**加密货币挖矿的变革**

2013年，专为比特币挖矿设计的ASIC芯片横空出世，与之前的CPU和GPU相比，ASIC在挖矿效率上取得了质的飞跃，彻底改变了比特币挖矿的格局。

**硅谷初创公司Etched的崛起**

如今，一家名为Etched的硅谷初创公司以其用于AI的ASIC芯片引起了轰动。该芯片从底层架构着手，为主流AI大模型公司采用的Transformer计算提供了更具性价比的选择，在AI硬件领域激起波澜。

**Etched及其专为Transformer设计的芯片**

Etched由哈佛辍学生Gavin Uberti和Chris Zhu于2022年创立。他们开发了一种名为Sohu的ASIC芯片，专门设计用于Transformer模型。

**Sohu芯片的卓越性能**

Etched宣称，Sohu芯片在进行Llama-3 70B推理方面的速度比英伟达的H100快20倍，同时功耗大幅降低。

**巨额投资的涌入**

Etched最近获得了1.2亿美元的新融资，由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures领投。知名投资者彼得·蒂尔、GitHub首席执行官托马斯·多姆克和前Coinbase首席技术官巴拉吉·斯里尼瓦桑等也参与了本轮融资。

**Sohu芯片对AI格局的影响**

随着Transformer模型不断推动生成式AI的突破，Sohu芯片被认为有望打破英伟达GPU在AI推理领域的垄断，重塑AI计算的格局。

**Etched的差异化优势**

专用于Transformer的GPU包含多种运算单元，如FP64、FP32、INT、TensorCore等结构。处理任意CUDA代码需要复杂的编译器，芯片开发商往往需要在软件开发上投入数十亿美元的成本，但成效有限。

而Etched则采取了更为聚焦的策略。通过专门用于运行Transformers，Etched可以简化软件开发，并重点关注TensorCore，有针对性地提升AI运算能力。

由于大多数AI公司使用特定的Transformer推理库，如TensorRT-LLM、vLLM或HuggingFace的TGI，这些框架足以满足大多数需求。而且，文本、图像或视频等不同应用中的Transformer模型基本相似，使得客户可以在不修改核心模型代码的情况下调整模型超参数。

顶尖AI公司通常需要定制解决方案，聘请工程师对GPU内核进行精心优化。而Etched通过开放从驱动程序到内核的整个软件栈，消除了逆向工程的需要。这种开放性允许工程师根据需要实施定制Transformer层，从而提高了灵活性。

Sohu芯片减少了用于存储器的空间，而将更多空间用于计算用途的晶体管。并且，通过只有一个大内核的设计，减少了用来协调不同内核的低效计算。

**潜在风险**

如果迅速出现替代Transformer的新算法，则Sohu芯片将失去价值。

加文·乌贝蒂在一次采访中表示：“我们正在进行人工智能领域最大胆的押注。”

“如果Transformer技术消失了，我们就完蛋了。但如果这项技术持续发展，我们将成为有史以来最伟大的公司。”

事实上，大型云计算公司也开始自主研发或委托设计专用集成电路 (ASIC)，加入了这场人工智能军备竞赛。目前，海外ASIC设计巨头的财务报告已经出现了一些积极的变化。

博通公司2024财年第一季度财报显示，该季度网络业务收入为33亿美元，同比增长46%，这主要得益于两家超大规模客户对定制人工智能加速器的强劲需求。

博通预计，人工智能业务将占2024财年半导体收入的25%，目前已将这一预期上调至35%，超过100亿美元，其中70%来自人工智能加速器。

近日有消息称，字节跳动正与博通合作开发一款5纳米制程、用于人工智能的ASIC芯片，并由台积电代工生产，但字节跳动否认了这一消息。

国盛证券在3月20日发布的研报中指出，从整体来看，ASIC的量产和相应的算力成本下降，是大模型走向更大产业的必经之路。人工智能的算力需求十分巨大，与比特币的“一轮替代”不同，我们认为人工智能芯片的发展将经历多轮螺旋式上升，最终实现全社会的通用人工智能 (AGI)。新的模型和算法将通过通用GPU被发现和初步开发，然后通过专用ASIC满足市场需求，繁荣的生态系统将吸引更多用户和参与者，最终培育出更新、更强大的算法，循环往复，螺旋上升，最终实现AGI的宏伟目标。

国盛证券建议关注领先的晶圆厂、ASIC设计龙头企业、散热厂商、ASIC芯片公司和服务器厂商。其中，在ASIC芯片公司方面，推荐关注寒武纪、芯原股份和嘉楠科技。